Thomas Linke (26 december 1969) Nietsontziende bikkelharde Duitse verdediger met DDR roots. Werd gevreesd om zijn tackles en was zeer kopsterk. Speelde lang bij Schalke ’04 en Bayern München.
Thomas Linke groeide op in het Oost-Duitse Sömmerda ten zuiden van Erfurt. Hij begon met voetballen bij BSG Robotron in zijn geboorteplaats. In 1983 werd hij opgenomen in het sportinternaat van Rot-Weiß Erfurt. Zes jaar later promoveerde hij met de rood-witte formatie naar de Oberliga van de DDR. In het laatste seizoen dat de Oberliga bestond en na de val van de muur, eindigde Erfurt als derde op de ranglijst en de club mocht het seizoen daarop meedoen in de Duitse tweede Bundesliga. Het werd geen succes. Met Linke als basisspeler degradeerde de club uit het voormalige Oost-Duitsland.
Linke had echter tijdens een gewonnen bekerwedstrijd tegen Schalke ’04 een dermate goede indruk achtergelaten dat de Königsblauen uit Gelsenkirchen hem een contract aanboden. Linke waagde de overstap in de Bundesliga en de verdediger groeide al snel uit tot een basiskracht bij Schalke. Hij maakte naam als een uitstekende verdediger die bij zijn tegenstanders vooral werd gevreesd om zijn harde tackles. In 1997 behaalde hij zijn grootste succes door met die Knappen de UEFA cup te winnen.
Een seizoen later verkaste Linke naar het zuiden van Duitsland om de kleuren van Bayern München te verdedigen. Bij Bayern beleefde hij een glorietijd. Hij werd vijf maal kampioen van Duitsland, won drie keer de beker, vier keer de Duitse Supercup (Ligapokal) en in 2001 de Champions League finale door Valencia na strafschoppen te verslaan. Linke schoot tijdens de strafschoppenserie de beslissende pingel onberispelijk raak. Aansluitend werd ook nog beslag gelegd op de Wereldbeker.
Lang had Thomas Linke een basisplaats bij Bayern totdat de toenmalige trainer Felix Magath in Robert Kovač een betere mandekker zag. In die periode speelde ook Roberts jongere broer Niko bij Bayern. Toen Niko tijdens een wedstrijd zijn neus brak, reageerde Linke reageerde laconiek met de opmerking “Die Nase von Niko sah vorher auch nicht viel besser aus”.
Aan het begin van het seizoen 2005/2006 wisselde Linke naar Red Bull Salzburg. Hij kreeg direct de aanvoerdersband toebedeeld, werd in 2007 kampioen van Oostenrijk, maar gek genoeg werd zijn contract niet verlengd. Hij keerde terug naar Bayern en werd aanvoerder van het tweede team van Bayern. Aan het einde van het seizoen 2007/2008 beëindigde Thomas Linke zijn loopbaan.
Als international speelde Linke een aantal testwedstrijden voor Oost-Duitsland in voorbereiding op de Olympische Spelen van 1992. Tot een deelname kwam het echter niet omdat de DDR zich na de hereniging van oost en west terugtrok. In 1997 maakte hij debuut in de Duitse Nationalmannschaft tegen Zuid-Afrika. Vijf jaar en 43 interlands later kondigde hij zijn afscheid aan als international. In noodgevallen echter mocht de Bundestrainer hem best bellen. En dat gebeurde. Rudi Völler riep Linke in september 2002 nog een keer op. Twee jaar later in augustus 2004 volgde Jürgen Klinsmann het voorbeeld van Völler, door Linke te selecteren voor een vriendschappelijk duel tegen Oostenrijk. Hij speelde de hele wedstrijd.
Na zijn actieve carrière bekleedde Thomas Linke een aantal managementfuncties. Hij was werkzaam bij Red Bull Salzburg en RB Leipzig. Sinds november 2011 is hij directeur sport bij FC Ingolstadt ’04.
(Foto: Wikipedia)