Romeo ‘The Dutch Pornking’ Zondervan (3 maart 1959) belandde als geboren Surinamer in een Haagse achterbuurt maar schopte het via FC Den Haag, FC Twente, West Bromwich Albion, Ipswich Town en NAC Breda tot zelfs een hele interland.
De meeste stereotyperingen gaan zeker op voor deze jongen. Romeo groeit op in de Haagse Schilderswijk waar hij meer met kattekwaad bezig is dan met school. Het voetbal redt hem echter van een anoniem bestaan. Als een zoon van een automonteur was de kans ook groot dat hij de autobranche zou ingaan, maar de (oude) auto bleef zijn tweede hobby.. Door zijn behoorlijk zichtbare Afro-kapsel en dito snor zou hij ook in dat opzicht een opvallende verschijning worden.
Het begon allemaal bij V.V. Postalia; een club opgericht door postbodes. Deze club fuseerde in 1999 tot de voetbalvereniging Haagse Hout. Zondervan was meteen de beste speler van zijn team en competities. Op zijn veertiende werd hij dan ook gescout door de plaatselijke FC. In 1977 maakte hij onder trainer Anton Malatinský zijn profdebuut voor FC Den Haag. Het zou uiteindelijk leiden tot 36 wedstrijden (1 goal).
Technisch vaardig, veel loopvermorgen, opkomend, rechtsbenig en vooral snel. Dat zijn de sterke punten van deze moderne back. Met deze vaardigheden zou hij tegenwoordig ook prima mee kunnen en Romeo was zeker in zijn tijd daardoor best uniek. Het duurt dan ook niet lang of de grote(re) clubs bellen aan bij ‘huize Zondervan’. Typisch: Romeo zet Ajax weer buiten de deur omdat hij niet op de reservebank wil belanden en ook wel een beetje omdat hij in zijn hart meer een Feyenoorder is.
In januari 1979 tekende hij een contract voor drie en een half jaar bij FC Twente, dat hem aantrok als opvolger van de naar PSV vertrokken Piet Wildschut. 700.000 gulden is FC Twente armer, maar een klasbak op de back rijker. 102 wedstrijden lang zal Zondervan (meestal) in de basis spelen waarin hij drie maal wist te scoren. Hoogtepunt in deze periode van zijn loopbaan is wel de dubbele bekerfinale in 1979 tegen het haast ongenaakbare Ajax. Mede door een uitblinkende Zondervan eindigde de eerste wedstrijd in 1-1. Maar de tweede werd jammerlijk verloren.
Zondervan wordt in dat jaar 1979 wel uitgeroepen tot talent van het jaar en graait daarmee de ‘Zilveren schoen’ weg voor de neus van ene Ruud Gullit en Hans Kraay junior. Ook levert het hem interesse van de bondscoach op. Hij maakte zelfs deel uit van de selectie voor het Europees kampioenschap voetbal 1980. Hoewel hij reeds zijn opwachting maakte in enkele officieuze oefenwedstrijden van Oranje, maakte hij zijn debuut op 22 februari 1981, in een wedstrijd tegen Cyprus. Zondervan nam in deze wedstrijd de plaats in van de geblesseerde Ben Wijnstekers. Het zou uiteindelijk bij deze ene interland blijven.
Het maakt van Romeo een gewilde speler. In maart 1982 vertrekt Zondervan op voorspraak van Martin Jol naar West Bromwich Albion in Engeland. Jol werd daar herenigd (eerder samen spelend voor Den Haag) met Romeo waaroor Ipswich 900.000 gulden moest overmaken naar Twente. Het salaris was zes keer hoger dan Romeo gewend was in Nederland. Zijn positie in het veld veranderde ook. Rechtshalf was zijn nieuwe stekkie, wat naast het veel hogere tempo en fysieke geweld wel even wennen was voor de Surinaamse Hagenees. Het tweede seizoen was een beresterke, getuige zijn uitverkiezing door de supporters tot ‘Player of the year’.
Na 84 wedstrijden en 5 doelpunten komt er toch een einde aan de tijd bij WBA. Helaas voor Zondervan komt er een nieuwe trainer die zijn stempel wil drukken en geen heil ziet in zijn kwaliteiten. Gevolg: voor 3 ton verkast de publiekslieveling in 1984 naar Ipswich Town. In acht jaar tijd komt hij uit in 274 competitieduels voor deze club, waarin hij dertien doelpunten maakt. Het eerste seizoen weet Ipswich, onder aanvoering van een wederom sterk spelende Zondervan, degradatie te ontlopen maar het seizoen er op degradeert het toch.
Een anekdote in die periode is dat Zondervan nieuwe collega Ulrich Wilson had gevraagd wat ‘harde politiefilms’ mee te nemen voor een collega in Engeland. Echter, in Engeland zijn op dat moment pornobanden verboden. Wanneer Wilson in Engeland arriveert en zijn koffers moet laten controleren, laat hij dat zonder enig besef van deze wet doen. Al gauw komen de banden en het verhaal aan het licht en ook Zondervan wordt afgevoerd. De Britse kranten wijden natuurlijk massaal hun krantenkoppen hieraan en Zondervan heeft een nieuwe bijnaam te pakken: ‘The Dutch Pornking’.
Na jaren ‘strugglen’ in de Championship weet Ipswich weer terug te keren in de Premier League. Voor Romeo is het echter tijd om, tot verdriet van de fans en bestuur, de club achter zich te laten en zich weer in Nederland te vestigen. Hij tekende een contract bij NAC, dat in de Eerste divisie uitkomt. Met deze club promoveerde hij in 1993 naar de Eredivisie.
522 profwedstrijden kon er worden genoten van deze Afro-Surinamer met snor en hoge snelheid. 22 maal kon er worden gejuichd omdat Romeo het vijandelijke net had weten te vinden. In 1995 was het mooi geweest en beëindigde hij zijn profcarrière. Daarna speelde Romeo Zondervan nog bij de amateurs van SVV.
Zondervan verhuisde met zijn gezin naar Lonneker ‘of all places’ bij Enschedé en werd jeugdtrainer bij FC Twente. In 1999 kwam hij als scout in dienst bij Ipswich Town. In 2002 startte hij een loopbaan als spelersbegeleider. Hij werkte samen met Rob Groener en was vanaf 2003 werkzaam bij de Stichting Fair Deal Sportmanagement. Zondervan kreeg als aandachtsgebied Engeland en de oostelijke helft van Nederland. Zo was hij de contactpersoon van Collins John en Simon Cziommer.
(Foto: ANP – Cor Mulder)