George Best (1946 – 2005)

George Best (22 mei 1946 – 25 november 2005)  was een van de meest roemruchte voetballers ooit. Helaas werd de carrière van de Noord-Ierse speler ontsierd door zijn losbandige levensstijl waarin drank en vrouwen centraal stonden.

Best werd ontdekt door een scout van Manchester United. Deze man stuurde een telegram naar Matt Busby met de woorden: “I think I’ve found a genius”. What’s in a name!? Best was eerder door de lokale club Glentoran afgewezen. Dit omdat hij “te klein en te licht” zou zijn. Vijftien jaar was Best dus nog maar toen hij naar United vertrok.

In het seizoen 1963/1964 kwam hij voor het eerst uit voor ‘Man United’. In zijn eerste seizoen maakte de aanvallende middenvelder meteen 4 goals in 17 duels. En vanaf het seizoen daarop was George Best een onmisbare waarde voor de club. Met United werd Best onder andere tweemaal kampioen van Engeland en won hij in 1968 de Europacup I. In de finale tegen Benfica scoorde hij eenmaal. Tussen 1964 en 1972 speelde Best 313 duels, en scoorde hij 128 keer.

Best speelde een groot deel van zijn carrière bij Manchester United. Hij won er in dat jaar ook de Gouden Bal en werd topscorer van Engeland. Vanaf de jaren ’70 raakte zijn carrière in het slop. Hij kreeg zelfs ontslag bij de Mancunians. Dit omdat hij meer en meer verslaafd raakte aan alcohol. Zijn spel ging achteruit en hij bleef weg bij trainingen en wedstrijden. In de laatste twee seizoenen bij United kwam hij dan ook minder vaak in actie: in 1972/1973 19 keer (4 goals), en in 1973/1974 12 keer (2 goals). In 1974 was er daarom geen plek meer voor hem.

Daarna speelde hij onder meer nog in Zuid-Afrika en Schotland. Net als veel andere spelers in die tijd vertrok Best vervolgens naar de Verenigde Staten. Daar speelde hij in 1977 en 1978 voor de Los Angeles Aztecs. Halverwege zijn tweede seizoen ruilde hij de Aztecs in voor Fort Lauderdale Strikers, waar hij het jaar erop samen zou gaan spelen met Gerd Müller, de legendarische Duitse goalgetter. In 1980 vervolgde Best zijn loopbaan bij de San Jose Earthquakes, waar hij het na één seizoen voor gezien hield. Hier speelde hij onder andere samen met Hans Kraay jr.

Bij Fulham speelde hij ook nog een seizoen tussendoor. Bij Tobermore United sloot hij zijn carrière af. 477 wedstrijden en 207 goals stonden er op te voetbalteller.

Velen vragen zich af tot welke grote hoogten George Best had kunnen stijgen met een leven zonder verslavingen. Hij is diverse malen veroordeeld vanwege openbaar drankgebruik en rijden onder invloed. Zijn uitspraak over zijn levensstijl was dan ook veelzeggend: “ik heb een boel geld uitgegeven aan drank, vrouwen en snelle auto’s. De rest heb ik verbrast.” Ook zei hij ooit: “‘In 1969 ben ik opgehouden met alcohol en vrouwen. Het waren de slechtste twintig minuten van mijn leven.”

Andere voetballers waren zeer onder de indruk van de voetbalkwaliteiten van George Best. Zo noemde Pelé hem “de beste speler van de wereld. Maar hoe groot zou hij zijn geworden zonder de drank? We zullen het niet weten. Desalniettemin heeft de voetbalwereld de snelle en technische middenvelder, die 37 interlands speelde en daarin negen keer scoorde, voor altijd in de armen gesloten. Best overleed op 25 november 2005 in een ziekenhuis.

(Foto: ANP – Foundation)