Nwankwo Christian Kanu (1 augustus 1976) was met recht een speler waarvoor je naar het stadion kwam. De Nigeriaans aanvaller kreeg niet voor niets de liefkozende bijnamen ‘De kraanvogel’ en ‘Het slangenmens’. Kwam uit voor Fed Works, Iwuanyanwu, Ajax, Internazionale, Arsenal, West Bromwich Albion en Portsmouth.
Slungelig, geslepen, sierlijk, voetbal-intelligent, smaakmaker, het zijn allemaal termen die opgeld doen bij deze Nigeriaanse spits. Het leek of deze man van bijna twee meter de bal altijd aan een touwtje had. Hij behoorde echter niet tot de absolute wereldsterren van zijn generatie voetballers. Maar hij zal wel degelijk worden herinnerd door zijn sierlijke manier van voetballen en zijn neusje voor het doel. Het was echter bijna heel anders afgelopen door een ernstige hartafwijking.
Maar het begon allemaal uiteraard in zijn geboorteland Nigeria. Nwanko speelde bij de Nigeriaanse eerste divisieclub Federation Works. Dit ging zo goed dat hij mee mocht naar het het WK voetbal onder 17 in Japan, in 1993. Ook dit was zo’n succes dat hij terecht kwam op het lijstje van topscout Clemens Westerhof. Nigeria won het WK en Kanu kwam tot vijf treffers. Westerhof stelde Nwanko voor aan Vitesse maar deze club durfde het niet aan. Ajax was wel slagvaardig en contracteerde Kanu in 1993.
Zijn debuut voor de Amsterdammers maakte Kanu in 1994 tijdens de wedstrijd om de Nederlandse Supercup tegen Feyenoord. Hij wist meteen te scoren en pakte daarmee direct zijn eerste prijs. Daarna ging het moeizamer door aanpassingsproblemen. Niet gek, gezien de moordende concurrentie: Patrick Kluivert, Stefan Pettersson en Jari Litmanen. Mede door de hulp van team- en landgenoot Finidi George ging het langzamerhand toch lopen. Uiteindelijk zou hij 54 keer spelen in het shirt van Ajax en daarin 25 keer doel treffen. Hij kwam als wisselspeler in het veld tijdens de door Ajax van AC Milan gewonnen UEFA Champions League-finale in 1995.
Het seizoen 1995-1996 begon Ajax eindelijk met Kanu in de basis. Niet als spits, maar juist als middenvelder. Ajax won dat seizoen weer bijna alles. Voor Kanu was het echter wel reden na te denken over het vervolg van zijn loopbaan. In de zomer van 1996 leidde hij vervolgens Nigeria naar de Olympische titel in de Verenigde Staten. Dit mede dankzij twee goals van Kanu in de halve finale tegen Brazilië. Later dat jaar won hij ook nog de prijs van Afrikaans Voetballer van het Jaar. Hierop besloot de Nigeriaan dat zijn tijd in Amsterdam er op zat. Het leverde hem een – op het eerste oog – droomtransfer op naar Internazionale.
Vlak nadat hij terugkeerde van de Olympische Spelen naar Europa onderging hij de medische keuring van zijn nieuwe club Inter Milan. Kanu bleek een hartstoornis te hebben en kreeg in november 1996 operatief een nieuwe hartklep. Even leek het of dit het einde zou zijn van de carrière maar het kwam gelukkig toch goed. Deze gang van zaken leverde tevens een rel op tussen Inter en Ajax. Waarbij de Italianen de Amsterdammers verweten zijn hartafwijking te hebben verzwegen. Dit om de lucratieve deal van 3,5 miljoen gulden niet te dwarsbomen. De FIFA oordeelde echter dat de Italianen zelf tekort waren geschoten met de medische keuring. Kanu zou pas in april 1997 terugkeren bij Inter.
Kanu zou het seizoen 1996-1997 geen enkele officiële wedstrijd spelen. Het seizoen erop kwam hij maar tot elf potjes en scoorde hij daarin een goal. En in het seizoen 1998-1999 speelde Kanu maar 1 wedstrijd. Dit was zijn laatste seizoen in Italiaanse dienst. De club deed hem in januari 1999 van de hand aan Arsenal. Manager Arsène Wenger durfde de gok met Kanu aan. Dit voor een bedrag van 4,5 miljoen pond. Een prima gok, zou blijken. De aanvaller bloeide in Londen namelijk weer helemaal op. Wat wil je ook met een team vol sterren als Dennis Bergkamp, Freddie Ljungberg, Thierry Henry en Marc Overmars.
In totaal zou Kanu vijf seizoenen in het shirt van ‘The Gunners’ spelen. 119 wedstrijden en dertig goals als gevolg. Maar zijn debuut was wel de meest merkwaardige. Arsenal versus Sheffield United in de FA Cup. Bij een 1-1-tussenstand en met nog slechts 10 minuten te gaan schoot de keeper van Sheffield United de bal buiten de lijnen om een blessurebehandeling toe te laten.
Bij de hervatting van het spel bracht Ray Parlour de bal weer in het veld en deed dit in de richting van diezelfde doelman om hem weer in balbezit te brengen. Kanu had niet in de gaten wat er aan de hand was en zag zijn kans schoon en pikte de bal op die hij vervolgens panklaar legde voor Marc Overmars die de 2-1 binnentikte. Dit was ook de einduitslag. Direct aan het eind van de wedstrijd bood trainer Arsène Wenger aan de wedstrijd in zijn geheel over te laten spelen. Uiteindelijk won Arsenal ook die wedstrijd met 2-1.
De spits van 1.98 meter kwam weer volledig tot bloei. Kanu scoorde enkele zeer mooie doelpunten en zorgde voor een hattrick tegen Chelsea FC nadat Arsenal met 2-0 achter stond. Arsenal won twee keer de Premier League en twee keer de FA Cup. Nwanko maakte deel uit van het Dream Team dat in 2004 het kampioenschap behaalde zonder ook maar één wedstrijd te verliezen. In 1999 werd hij voor de tweede maal verkozen tot Afrikaans voetballer van het jaar. De sympathieke Nigeriaan is daarom nog steeds populair in Engeland.
Aan het einde van het seizoen 2003-2004 was het met de loopbaan van Nwanko Kanu bij Arsenal over en uit. Zijn contract kreeg geen verlenging en hij besloot in te gaan op een aanbieding van West Bromwich Albion. Uiteindelijk zou Kanu twee seizoenen in de West Midlands spelen. Hier staan daardoor 57 duels en zeven treffers achter zijn naam. Zijn hoogtepunt hier beleefde Kanu tijdens het seizoen 2005-2006 in de wedstrijd juist tegen zijn oude club, Arsenal. Kanu maakte de gelijkmaker in een wedstrijd waarin uiteindelijk West Bromwich won. Voor het eerst sinds 33 jaar wist WBA de rivaal uit London te verslaan. Helaas behaalde hij dat jaar ook de titel ‘misser van het jaar’ door een honderd procent kans op de doellijn over te werken. Tot overmaat van ramp verloor West Brom deze wedstrijd ook nog eens met 2-1 van Middlesbrough.
Tijd voor een nieuw avontuur. Op 18 augustus 2006 maakte Kanu bekend dat hij West Bromwich verliet en voor Portsmouth zou gaan spelen in de Premier League. Ondanks een tijdelijke flirt met Ajax bleef Kanu hier. En zeker in het begin best glansrijk. In zijn eerste seizoen bij Portsmouth speelde Nwanko het prima aantal van 36 wedstrijden. Hij scoorde hij hierin 10 keer. In het seizoen 2007-2008 beleefde hij zijn grootste prestatie met Portsmouth. Met zijn ploegmakkers bereikte Kanu de finale voor de FA Cup tegen Cardiff City. De wedstrijd eindigde in 1-0 voor Portsmouth. Mag u raden wie die treffer maakte…
in 2010 flikten Kanu en de zijnen het weer door opnieuw de FA Cup finale te behalen. Nu echter minder succesvol. Een 1-0 verlies tegen Chelsea CF zorgde ervoor dat de ‘Pompeys’ met lege handen stonden. Het verval van zijn loopbaan was ingezet. Toch verlengde Kanu in augustus 2010 zijn contract bij Portsmouth met 3 jaar. Hij startte echter weinig meer in de basis en kwam in het seizoen 2010/11 tot 2 doelpunten. Na een conflict over achterstallig loon bereikte hij een akkoord over ontbinding van zijn contract. Daarmee zat de loopbaan van Kanu erop.
Nwanko maakte zijn debuut voor het Nigeriaans voetbalelftal in 1994 tegen Zweden. Het was in een vriendschappelijk duel. Tot maart 2008 speelde hij meer dan zeventig interlands en trof twaalf maal doel voor zijn land. Hij speelde onder andere mee tijdens het WK 1998 en het WK 2002. Nigeria wist zich niet te plaatsen voor het WK 2006 omdat het in de kwalificatiegroep niet opgewassen was tegen Angola. De Nigeriaanse targetman besloot in 2010 een punt achter zijn interlandcarrière te zetten. Hij nam dat besluit na de uitschakeling op het WK 2010 in Zuid-Afrika.
Na zijn loopbaan begon Nwanko Kanu zich meer in te zetten voor kinderen met hartproblemen via de Kanu Heart Foundation. De stichting die hij na zijn komst bij Arsenal had opgericht. Ook pakte hij het ambassadeurschap op van Unicef. Er is echter nog een onduidelijkheid. Een intrigerende vraag die is blijven hangen: is de geboortedatum van deze ras voetballer wel correct..? Hoe dan ook, Kanu was een verrijking voor aantrekkelijk voetbal en mooie momenten.
(Foto: Wikipedia)